Un día como hoy 28 de
agosto de 1577, fallece en la ciudad de Higüey, el arzobispo Andrés de Carvajal,
quien consagró la iglesia y santuario dedicado a la Virgen de La Altagracia.
La parroquia fue erigida
por decreto del Primer Obispo de Santo Domingo, Fray García de Padilla el 12 de
Mayo de 1512. Siendo ya parroquia por esta fecha hay que pensar que el culto de
la Virgen Santísima, bajo cualquier advocación comenzó ya en esos días, lo que
unido a la vecindad de los hermanos Trejo por aquellos años hace pensar que el
culto de Nuestra Señora de la Altagracia con carácter popular no está muy
distante de aquellos primeros tiempos.
Señala Monseñor Juan
Félix Pepén, Primer Obispo de Higüey que: “La construcción del templo que
sustituyó a la vieja ermita techada de paja, donde tuvo su primer asiento el
culto a Nuestra Señora de la Altagracia se debió principalmente al Canónigo
Alonso de Peña, quien aportó para ello sus propios recursos económicos y la dirección
de los trabajos, y al Mayordomo del Santuario, Don Simón de Bolívar, quinto
abuelo del Libertador de América del Sur, quien gestionó la ayuda necesaria
para su terminación. La obra de fábrica comenzó entre los años 1567 y 1569, y
terminó en 1572 cuando el templo fue consagrado por el Arzobispo Fray Andrés de
Carvajal”.
Para aquella época la
población de Higüey contaba con unos trescientos habitantes y en días
laborables se mantenía prácticamente desierta, pues todos, hombres y mujeres
laboraban la tierra en los campos aledaños y el Santuario era el único centro
que conseguía agruparlos dándole una conciencia de comunidad social.
El Santuario
La histórica villa de
Salvaleón de Higüey, fundada hacia fines el año 1 5030,) por Juan de Esquivel,
conquistador de Jamaica y blasonada con escudo real concedido por la reina de
España Doña Juana, tiene el Primer Santuario de María en América.
Respecto a la
antigüedad del santuario de Higüey: Nos atenemos a lo que en fecha 25 de Julio
del 1664, afirmó al rey de España el Arzobispo de Santo Domingo, Don Francisco
de la Cueva Maldonado: Que “el templo de Nuestra Señora de la Altagracia, que
está en la villa de Higüey en esta isla, es el primero Santuario que hicieron
los católicos en ella, cuando las católicas armas de V.M. la conquistaron en su
principio, con que viene a ser el Santuario primero de estas Indias” Documento
reproducido por el Padre Cipriano de Utrera, bajo el número XVII.
Y conforme a esta
aseveración, que no alguna, hemos sostenido que el Santuario de Higüey es el
más antiguo de América.
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