Frederick Banting junto con Charles Best, concibió la idea que les conduciría al descubrimiento de la insulina, en octubre de 1921.
Antes
del descubrimiento de la insulina, la diabetes era una enfermedad temida que
ciertamente llevó a la muerte. Los médicos sabían que el azúcar empeoró la
condición de los pacientes diabéticos y que el tratamiento más eficaz fue poner
a los pacientes en dietas muy estrictas donde la ingesta de azúcar se mantuvo a
un mínimo. En el mejor de los casos, este tratamiento podría comprar a los
pacientes unos pocos años más, pero nunca los salvó. En algunos casos, las
dietas severas incluso causaron que los pacientes murieran de hambre.
Páncreas
Durante
el siglo XIX, las observaciones de los pacientes que murieron de diabetes
mostraron a menudo que el páncreas estaba dañado. En 1869, un estudiante de
medicina alemán, Paul Langerhans, encontró que dentro del tejido pancreático
que produce los jugos digestivos había racimos de células cuya función era
desconocida. Algunas de estas células fueron finalmente demostrando ser las
células beta productora de insulina. Más tarde, en honor a la persona que los
descubrió, los grupos de células fueron nombrados islotes de Langerhans.
En
1889 en Alemania, el fisiólogo Oskar Minkowski y el médico Joseph von Mering,
demostraron que si el páncreas era removido de un perro, el animal tenía
diabetes. Pero si el conducto a través del cual los jugos pancreáticos fluyen
al intestino fue ligado - quirúrgicamente atado para que los jugos no pudieran
llegar al intestino - el perro desarrolló problemas digestivos menor pero no la
diabetes. Por lo tanto, parecía que el páncreas debe tener al menos dos
funciones:
Para producir jugos digestivos
Para
producir una sustancia que regula la glucosa del azúcar
Esta
hipotética secreción interna era la clave. Si una sustancia pudiera ser
realmente aislada, el misterio de la diabetes sería resuelto. Sin embargo, el
progreso fue lento.
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