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En los últimos años, los incendios forestales
devastadores se han vuelto cada vez más frecuentes e intensos. El cambio
climático, que provoca temperaturas más altas y condiciones más secas, ha
contribuido a desarrollar las condiciones perfectas para que este tipo de
incendios prosperen, con consecuencias catastróficas.
Un estudio reciente realizado en la Universidad Estatal
de Oregón analizó núcleos de hielo de la Antártida para investigar las
condiciones ambientales históricas y su relación con los cambios en los
patrones de incendios forestales mediante el análisis de los cambios en el
metano atmosférico a lo largo del tiempo. De manera muy similar a lo que
estamos experimentando hoy, los investigadores descubrieron que la creciente
frecuencia de los incendios forestales históricos coincidió con períodos de
cambio climático abrupto.
El cambio climático y la ocurrencia de incendios
forestales
El estudio investigó los cambios detectados en dos
grandes eventos de cambio climático durante el último período glacial. Los
eventos Dansgaard-Oeschger están asociados con una serie de oscilaciones
climáticas que ocurrieron entre hace 115.000 y 10.000 años. Los eventos
Dansgaard-Oeschger se caracterizan por un calentamiento rápido en el hemisferio
norte seguido de períodos de enfriamiento más lento.
El estudio investigó dos fenómenos climáticos importantes
en el último período glacial: los fenómenos Dansgaard-Oeschger y Heinrich.
Durante los principales cambios climáticos se observaron breves e intensos
períodos de combustión, algo nuevo en los datos climáticos del pasado.
Los eventos Heinrich se caracterizan por períodos de
fragmentación de la capa de hielo y aportes masivos y repentinos de agua dulce
al Atlántico Norte hace entre 60.000 y 15.000 años. Estos eventos Heinrich a
menudo coincidieron con o precedieron a períodos de calentamiento rápido de los
eventos Dansgaard-Oeschger.
Edward Brook, profesor y paleoclimatólogo de la
Universidad Estatal de Oregón, y coautor del estudio, afirma: "Este
estudio demuestra que el planeta experimentó estos episodios breves y
repentinos de incendios, y que ocurrieron al mismo tiempo que estos otros
grandes cambios climáticos, esto es algo nuevo en nuestros datos sobre el clima
del pasado".
Además de la creciente frecuencia de ocurrencia de
incendios forestales en relación con las condiciones climáticas cambiantes, el
estudio también reveló una relación mecanicista entre el metano atmosférico y
el dióxido de carbono, y los cambios en el ciclo del carbono. Anteriormente se
había descubierto que el metano atmosférico "aumentaba" durante
períodos de cambio climático abrupto, sin embargo, se desconocía la causa. Este
estudio investigó los cambios isotópicos en el metano atmosférico para
determinar la fuente del aumento de las emisiones de metano.
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