Por Perfecto Rosario
SANTO CERRO, LA VEGA.- Las fiestas patronales Nuestra Señora de las Mercedes, Patrona del pueblo dominicano se celebran en esta comunidad del 16 al 24 de septiembre con diversas actividades religiosas, culturales y folklóricas, en las que cada noche asisten cientos de personas de distintos puntos de la República Dominicana.
Como todos los años la Iglesia Católica realiza diversas actividades religiosas, las cuales las del 24, Día de las Mercedes son encabezadas por el Cardenal Nicolás de Jesús López Rodríguez y monseñor Antonio Camilo González, obispo de la Diócesis de La Vega y otros religiosos.
En esta ocasión como todos los años se espera el 24 de septiembre la visita de altos funcionarios del gobierno que encabeza el doctor Leonel Fernández, en lo que se cree que estará el vicepresidente de la República, doctor Rafael Alburquerque y otros ministros palaciegos.
Hombres, mujeres, jóvenes, adolescentes, niños y niñas, sin importar la edad, procedían de diversas ciudades de la República Dominicana, suben a pie y sin zapatos la cuesta sagrada del Santuario del Santo Cerro a cumplir promesas. Muchos entran de rodillas desde la puerta principal hasta el Santuario a cumplir promesas a la Virgen de Nuestra Señora de Las Mercedes, misas, procesiones y otras actividades religiosas. El Santo Cerro celebra cada 24 de septiembre el día de su patrona, la virgen de Las Mercedes, la que se trata con gran regocijo, respeto y agradecimiento, miles de personas creen y le piden favores.
La principal fiesta se celebra en La Vega, en el Santo Cerro, donde fue plantada una capilla que guarda en su interior una gran imagen de la virgen, por lo que según la tradición, en las distintas provincias se llevaban a cabo nueve noches de velaciones o novenas que terminan el día 23 y el siguiente día se trasladan al Santo Cerro donde participan de la celebración general, donde tienen la oportunidad de tocar su patrona, y disfrutar de un banquete y bebidas.
Esta mística celebración católica, símbolo de fe y espiritualidad para todos los dominicanos, se realiza en el país desde el año 1500, según datos históricos y de ahí es que la devoción a la virgen se encuentra muy arraigada en el corazón de los veganos y otros tantos dominicanos que esperan ansiosos cada 24 de septiembre. Su culto se remonta a la época de la colonización, allí por el 1500, cuando la imagen de la Santa fue traída a estas tierras por los religiosos mercedarios que acompañaron a Colón en su segundo viaje.
Por muchos años la creencia popular atribuyó a la Virgen de Las Mercedes su milagrosa intervención en una batalla que se libró entre españoles e indígenas. Según la leyenda, la noche previa a esta batalla se apareció la Virgen en el campamento de los españoles a quienes aseguró el triunfo en la guerra. Desde entonces y de acuerdo a la tradición, en agradecimiento, los españoles comenzaron a rendir culto a la Virgen de Las Mercedes en el lugar donde estaba el campamento español, el Santo Cerro, donde se levantó el primer centro de devoción mariana en América. Los dominicanos celebran cada 24 de septiembre el día de la Virgen de las Mercedes, La Patrona de los Dominicanos. El título mariano la Merced se remonta a la fundación de la Orden religiosa de los mercedarios el 10 de agosto de 1218, en Barcelona, España.
Siendo Gobernador de La Española Don Diego Gómez de Sandoval, el 8 de septiembre de 1615 ocurrió un fuerte terremoto (de grado IX en la escala de Mercalli) en la isla, con numerosas réplicas durante por lo menos 40 días. La ciudad de Santo Domingo fue severamente afectada, muriendo alrededor de 24 personas, porque el Cabildo de Santo Domingo declaró a la Virgen de las Mercedes Patrona de La Española.
Su culto se celebraba en los aniversarios del mencionado terremoto, 8 de septiembre. En 1740, por Real Cédula, su festividad fue cambiada para el 24 de septiembre.
Con la Independencia nacional, en 1844, la Virgen de las Mercedes fue declarada como Patrona de la República Dominicana, en el país, su santuario se encuentra en un pequeño cerro, el Santo Cerro, a cuyo pie se encontraba la antigua ciudad de La Concepción de La Vega (La Vega Vieja).
Se recuerda que Cristóbal Colón a su llegada a la tierra de Quisqueya invocó a la Virgen Nuestra Señora de Las Mercedes y antes de morir pidió la construcción de un Santuario en su honor que se hizo en el Santo Cerro de la ciudad de la Vega, que inició en el año 1880 y terminó en el 1894.
