Un día como hoy 28 de agosto de 1577, fallece en la ciudad de Higüey, el arzobispo Andrés de Carvajal, quien consagró la iglesia y santuario dedicado a la Virgen de La Altagracia.
La parroquia fue erigida por decreto del Primer Obispo de Santo Domingo, Fray García de Padilla el 12 de Mayo de 1512. Siendo ya parroquia por esta fecha hay que pensar que el culto de la Virgen Santísima, bajo cualquier advocación comenzó ya en esos días, lo que unido a la vecindad de los hermanos Trejo por aquellos años hace pensar que el culto de Nuestra Señora de la Altagracia con carácter popular no está muy distante de aquellos primeros tiempos.
Señala Monseñor Juan Félix Pepén, Primer Obispo de Higüey que: “La construcción del templo que sustituyó a la vieja ermita techada de paja, donde tuvo su primer asiento el culto a Nuestra Señora de la Altagracia se debió principalmente al Canónigo Alonso de Peña, quien aportó para ello sus propios recursos económicos y la dirección de los trabajos, y al Mayordomo del Santuario, Don Simón de Bolívar, quinto abuelo del Libertador de América del Sur, quien gestionó la ayuda necesaria para su terminación. La obra de fábrica comenzó entre los años 1567 y 1569, y terminó en 1572 cuando el templo fue consagrado por el Arzobispo Fray Andrés de Carvajal”.
Para aquella época la población de Higüey contaba con unos trescientos habitantes y en días laborables se mantenía prácticamente desierta, pues todos, hombres y mujeres laboraban la tierra en los campos aledaños y el Santuario era el único centro que conseguía agruparlos dándole una conciencia de comunidad social.
El Santuario
La histórica villa de Salvaleón de Higüey, fundada hacia fines el año 1 5030,) por Juan de Esquivel, conquistador de Jamaica y blasonada con escudo real concedido por la reina de España Doña Juana, tiene el Primer Santuario de María en América.
Respecto a la antigüedad del santuario de Higüey: Nos atenemos a lo que en fecha 25 de Julio del 1664, afirmó al rey de España el Arzobispo de Santo Domingo, Don Francisco de la Cueva Maldonado: Que “el templo de Nuestra Señora de la Altagracia, que está en la villa de Higüey en esta isla, es el primero Santuario que hicieron los católicos en ella, cuando las católicas armas de V.M. la conquistaron en su principio, con que viene a ser el Santuario primero de estas Indias” Documento reproducido por el Padre Cipriano de Utrera, bajo el número XVII.
Y conforme a esta aseveración, que no alguna, hemos sostenido que el Santuario de Higüey es el más antiguo de América.
